Urodził się 24 czerwca 1950 roku w Bydgoszczy. Jest absolwentem Uniwersytetu im. Adama Mickiewicza w Poznaniu, studiował tam prawo oraz handel zagraniczny.
Pierwsza firmę założył w 1981 roku za pieniądze otrzymane od ojca, jednakże pierwsze “duże” pieniądze zarobił zostając przedstawicielem firmy Volkswagen w Polsce (1988 r.). Po czterech latach (1992 r.) sprzedał ponad trzy tysiące samochodów marki Volkswagen Policji i Urzędowi Ochrony Państwa (sprzedaż odbyła się bez przetargu).
W kolejnych latach wykupywał udziały w Browarów Wielkopolskich (były producent piwa Lech) oraz Browarów Tyskich. Połączywszy obie te firmy utworzył Kompanię Piwowarską.
Głównym firma Jana Kulczyka jest Kulczyk Holding S.A. specjalizująca się w operacjach kapitałowych oraz zarządzająca kilkudziesięcioma spółkami.
Po rozwodzie z żoną jego majątek jest szacowany przez specjalistyczne czasopisma na około 3 mld złotych. Co daje mu dziewiąte miejsce wśród najbogatszych Polaków, czterdzieste pierwsze miejsce wśród najbogatszych obywateli Europy Środkowej i Wschodniej oraz 746 miejsce wśród najbogatszych osób na świecie.